Це роман про двох жінок з різним походженням та характерами. Керолайн — сором'язлива сирота, Ширлі — енергійна спадкоємиця. Обидві закохані в одного чоловіка (чи на це здається), але розуміють, що їхнє справжнє щастя залежить не від чоловіка, а від того, кім вони хочуть бути в цьому світі.

«Джейн Ейр» — це більше про романтику та особисте одкровення, а «Ширлі» — це епічна сага про політичні і соціальні конфлікти в промислові часи. У «Джейн Ейр» героїня пасивніше чекає розвитку подій, в «Ширлі» обидві жінки активно визначають власну долю. «Ширлі» складніша і масштабніша.

«Ширлі» вважається одним із перших феміністичних романів у британській літературі. Бронте клала своїм героїням право говорити про те, що вони хочуть, право на освіту, право заробляти себе на життя та право обирати своє майбутнє. Це був радикальний зміст для 1849 року.

Це роман для дорослих читачів. Текст складний, густий, з темпом характерним для вікторіанської прози. Молоді дорослі від 16+ можуть читати, але краще мати деяку освіченість в класичній літературі та терпіння до повільного розповідання.